指令就是指揮機器工作的指示和命令，程序就是一系列按一定順序排列的指令，執行程序的過程就是計算機的工作過程。

控制器靠指令指揮機器工作，人們用指令表達自己的意圖，并交給控制器執行。一臺計算機所能執行的各種不同指令的全體，叫做計算機的指令系統，第一臺計算機均有自己的特定的指令系統，其指令內容和格式有所不同。

通常一條指令包括兩方面的內容：一是指機器執行什么操作，即給出操作要求，二是指出操作數在存儲器或通用寄存器組中的地址，即給出操作數的地址。

在計算機中，操作要求和操作數地址都由二進制數碼表示，分別稱作操作碼和地址碼，整條指令以二進制編碼的形式存放在存儲器中。

指令的種類和多少與具體的機型有關，在此不詳述，請參見具體的機器資料手冊。

指令的順序執行，將完成程序的執行，因而有必要了解指令的執行過程。首先是取指令和分析指令。按照程序規定的次序，從內存儲器取出當前執行的指令，并送到控制器的指令寄存器中，對所取的指令進行分析，即根據指令中的操作碼確定計算機應進行什么操作。

其次是執行指令。根據指令分析結果，由控制器發出完成操作所需的一系列控制電位，以便指揮計算機有關部件完成這一操作，同時，還為取下一條指令作好準備。